Принято считать, что лизинг является американским изобретением 50-х годов, которое было перевезено через десятилетие американскими предпринимателями в Европу, а затем и в Японию. Однако многие специалисты не согласны с таким взглядом на историю лизинга и утверждают, что экономические отношения, подобные лизинговым были известны уже задолго до нашей эры.

Основной идеей лизинга является то, что для получения прибыли совсем не обязательно иметь средства производства в собственности, достаточно лишь иметь право их использовать и извлекать доход. Поэтому лизинг позволяет предпринимателям в пору становления бизнеса начать производственную деятельность, не обладая значительным первичным капиталом.

В теории и на практике лизинг характеризуется следующими определениями:
1. способ кредитования предпринимательской деятельности;
2. одна из форм долгосрочной аренды;
3. способ купли — продажи средств производства или права пользования чужим имуществом;
4. инвестиционная деятельность.

С одной стороны, лизинг по своему содержанию соответствует кредитным отношениям (выдаче кредита под покупку производственных фондов). Лизингодатель оказывает лизингополучателю финансовую услугу, приобретая имущество у производителя (продавца) за полную стоимость в собственность, а лизингополучатель возмещает эту стоимость лизингодателю периодическими платежами, включающими в себя по аналогии с кредитом расходы лизингодателя на приобретение и содержание имущества (сумма кредита) и уплату процентов по нему.

Также можно сравнить лизинговые отношения с предоставлением лизингодателем лизингополучателю коммерческого кредита по договору купли-продажи с рассрочкой оплаты за имущество, передаваемое в лизинг, в виде лизинговых платежей.

С другой стороны, лизинг тесным образом связан с арендным механизмом. И в Гражданском кодексе Российской Федерации лизинг трактуется как финансовая аренда, а сам договор лизинга — как особый подвид договора долгосрочной аренды.

В действительности же, совокупность всех этих определений наиболее полно отражает экономическую сущность лизинга. Сочетание одновременно свойств кредитной сделки, инвестиционной и арендной деятельности образует новую организационно-правовую форму бизнеса — лизинг.

В данной форме реализуется комплекс имущественных отношений, связанных с передачей средств производства во временное пользование путем их купли и последующей сдачи в аренду.

Таким образом, лизинг представляет собой трехстороннюю сделку, в которой финансирующая лизинговая фирма (лизингодатель) приобретает у фирмы — изготовителя движимое или недвижимое имущество и передает его в распоряжение фирмы — арендатора — лизингополучателя.

Взаимоотношения сторон лизинговой сделки можно охарактеризовать следующим образом:
• Будущий лизингополучатель, нуждающийся в определенных видах имущества, подбирает поставщика и в силу отсутствия достаточных средств для приобретения имущества обращается к будущему лизингодателю с просьбой о его участии в сделке. Договором также может быть предусмотрено, что выбор поставщика и приобретаемого имущества осуществляется лизингодателем.
• Лизингодатель за счет собственных или заемных средств осуществляет закупку данного имущества и, сохраняя право собственности на предмет лизинговой сделки, передает его по договору лизинга лизингополучателю.
• Лизингополучатель получает в пользование приобретенное имущество и в течение срока лизинга выплачивает лизинговые платежи в порядке, сроки, форме и на условиях, предусмотренных в лизинговом договоре.